皆さんは、“自然由来のクスリ”、“天然薬物”というと、どういうものを想像されるでしょうか？　多くの学生さんは、生薬・漢方薬をイメージされるのではないでしょうか。また、近年のブームの影響で健康食品・サプリメントみたいなものを思い浮かべられる学生さんも少なくないかもしれません。そして「自分は、そういうものは飲んでいないから、“天然薬物”とは関係ないな。」と思ったのではありませんか？ しかし実際は、皆さんが普段何気なく使っている薬局で買ったカゼ薬の成分や救命救急室を舞台にした某有名テレビドラマの中で使われているクスリが植物に含まれている化合物、すなわち“天然薬物”だということをご存じだったでしょうか。“天然薬物”は、意外とみなさんの身近で活躍している医薬品そのものなのです。1981～2002年に世界で認可された877の低分子化合物型新薬のうち61％が天然物に関連する化合物であるとの報告があるぐらい、化学合成の技術が著しく発達した今日でも“天然薬物”は医薬品開発において重要な役割を担っています。そのような背景から、私は、これまで自然界の動植物から「クスリ」になるような作用をもつ化合物を探すという研究を行ってきました。自然界の動植物の中でも特に注目したのが、「海洋生物」です。生薬・漢方薬を例に挙げるまでもなく、陸上の動植物は「クスリ」として使われてきた歴史も長く、有効成分が解っているものも少なくないです。一方、海洋生物は、膨大な数の生物種が存在するにもかかわらず魚介類がもっぱら食用として利用されていただけで、医薬資源として研究されはじめたのは最近です。そして、近年の研究で、海洋生物の中には陸上の動植物とはまったく異なる思いもよらない形や作用を持つ化合物が含まれていることがわかってきています。私は、「海綿」や「ホヤ」といった下等な海洋生物の成分の中から、医薬品になるような作用を持つ化合物を探しています。

子供の頃から、からだの仕組みやクスリが何で効くんだろうという興味はすごくありました。幼い頃は、山や池でムシやカエルを捕まえてきて解剖（分解？！）もよくしていましたし、飼い犬のご飯にこっそりワインを少量入れて「ほろ酔い犬」にしてしまったこともありましたね（笑）（動物愛護の観点から反省！）。その頃はもちろん意識していませんでしたが、今にして思えば子供の頃から好奇心旺盛で、また、自然に慣れ親しんだことが、今の研究に結びついてるのかも知れません。また、これも子供の頃の話ですが、私はひどい喘息（ぜんそく）の発作持ちで、苦労をした経験があります。 発作を抑えるのが大変で、ひどいときにはステロイド剤のようなきつい薬でも効かないこともありました。そんな時に助けられたのが、漢方や鍼灸といった中国医学の力でした。漢方薬には、いまでもお世話になっています。（西洋医学の医薬品が効かないと言っているのではないので、くれぐれも誤解のないようにお願いしますね。）こんな経験からか、大学も医学部か薬学部に行きたいと考える様になり、薬学部に進学しました。自然と研究室も「生薬学」の研究室を選んでいましたね。そこで生薬の作用や有効成分についての研究をする様になりました。それが発展して、現在の「海洋生物からクスリを探す」という研究につながっています。もちろん、現在は大学で教鞭をとる身ですから、俗に言う「天然成分は何でも身体に優しくて良い」的ないい加減な考え方にはまったく共感できませんが、研究すればするほど、「自然のチカラってすごいな」と感じることはあります。